El reloj de Monte Cristi, esa torre de hierro que marca la hora en el parque Duarte desde hace más de un siglo, es mucho más que una pieza de relojería. Dicen que lo construyó el ingeniero de la Torre Eiffel, otros que fue inspirado por ella, y algunos aseguran que ya existía antes. También se cuenta que el héroe de Cuba, José Martí, lo consideró un símbolo de la “redención” de la isla. La verdad, como casi siempre, está en medio: el reloj de Monte Cristi es un eslabón visual, logístico y espiritual entre la Torre Eiffel, el Puerto de París, y la independencia de Cuba.
¿Qué relación tiene con Gustave Eiffel?
Gustave Eiffel fue el famoso ingeniero francés de la Torre Eiffel, pero menos conocido es que no diseñó la torre con sus propias manos: fue producto de sus ingenieros, Maurice Koechlin y Émile Nouguier, y la estructura final pasó por la supervisión de Eiffel. De hecho, Eiffel era menos “arquitecto” y más “empresario”: creó una compañía que diseñaba puentes, faros y estructuras de hierro en todo el mundo, incluyendo el esqueleto de la Estatua de la Libertad. La Torre Eiffel, construida entre 1887 y 1889, se convirtió en su obra más icónica, pero no la única de la compañía.
El reloj de Monte Cristi, con sus 29 metros de altura y su estructura de malla espacial hecha de triángulos de hierro, se parece mucho a la Torre Eiffel por dentro: la misma lógica geométrica, ligereza y resistencia. Además, las piezas grandes se unen con pernos y tornillos, igual que en la torre parisina. La compañía de Eiffel era pionera en la prefabricación: producía en talleres, luego exportaba y ensamblaba en el lugar. Eso significa que Torres similares a la de Monte Cristi existieron en varias ciudades europeas décadas antes de la torre de París.
El tataranieto de Eiffel, al que el creador contactó, admitió que la estructura de Monte Cristi es muy interesante, pero que duda que sea “obra personal” de Gustave. No lo descarta del todo, pero indica que la familia sigue revisando el caso. La probabilidad es que la torre sea de la misma compañía de Eiffel, aunque no firmada por él directamente, lo que la convierte en un “primo” de la torre de París, casi un hermano mayor.
El reloj llegó desde París… y desde una iglesia
El reloj de Monte Cristi fue construido en Francia, alrededor de 1880, y operó en una iglesia de Saint‑Germain‑des‑Prés, en París. Estuvo allí unos 15 años antes de ser vendido. La compañía Paul Garnier, famosa por fabricar relojes de torre, había hecho la maquinaria, que funciona con un sistema de péndulo y pesas que se alzan periódicamente. La Torre de Monte Cristi, prefabricada, fue desmontada, embarcada en el vapor La Bonita y traída a la isla, donde fue reensamblada en el parque Duarte.
Benigno Daniel Conde Vázquez, un comerciante de origen venezolano radicado en Monte Cristi, fue el impulsor de este proyecto. En 1893 propuso al ayuntamiento la creación de un reloj público, y logró financiar la construcción de la torre con 2.000 pesos mexicanos, una moneda de curso común en la región. La maquinaria del reloj, sin embargo, costó unos 10.000 pesos. La estructura y el mecanismo llegaron a Monte Cristi el 11 de marzo de 1895 y se inauguraron el 29 de junio del mismo año. Hoy sigue funcionando, con sus dos campanas marcando la hora y el cuarto de hora, igual que hace 130 años.
Monte Cristi, la “cuna” de la independencia cubana
La parte más conmovedora de la historia es el vínculo con Cuba. Monte Cristi, por su proximidad a la isla, se convirtió en centro logístico y simbólico de la independencia cubana. Aquí vivió el general dominicano Máximo Gómez, uno de los máximos jefes del ejército libertador cubano. Su casa en Monte Cristi hoy es museo y se considera la cuna del movimiento independentista.
José Martí, Benigno Conde, Máximo Gómez y otros masones se reunían en la zona, usando códigos secretos para planear la lucha contra España. Fue precisamente en la casa de Gómez, en Monte Cristi, donde Martí y Gómez redactaron y firmaron el Manifiesto de Montecristi el 25 de marzo de 1895, el documento que declaró la guerra de independencia contra el imperio español. Unas semanas antes, el reloj había llegado a la ciudad, y la leyenda cuenta que Martí, al ver la torre, dijo que “muy pronto ese reloj marcaría la hora de la redención de Cuba”. La única fuente de esta frase es José Badejo, un patriota cubano que asegura haber estado presente esa noche, pero el tono poético encaja perfectamente con Martí, experto en metáforas y discursos inspiradores.
Poco después de la firma del manifiesto, el 11 de abril de 1895, Martí, Gómez y otros partieron desde el puerto de Monte Crist McIntyre hacia Cuba. Solo un mes después, el 19 de mayo, José Martí moría de “cara al sol” en la Batalla de Dos Ríos, mientras Gómez estaba en pleno combate. La torre del reloj, inaugurada el 29 de junio, tocó sus primeras campanas en un momento de luto, pero también de esperanza para Cuba. Para los montecristinos, el reloj no solo marcaba la hora, sino la memoria de un Héroe, la vigilia de la libertad y el paso de la historia.
¿Fue la torre de Monte Cristi antes que la Eiffel?
La respuesta más fascinante es que sí, probablemente. La Torre Eiffel se construyó entre 1887 y 1889, mientras que la torre de Monte Cristi operó en París desde 1880, y llegó a la isla en 1895. Eso significa que la torre de Monte Cristi, aunque hoy sea más vieja, era ya una estructura de hierro avanzada antes de que la Torre Eiffel existiera. La empresa de Eiffel consolidó sus conocimientos en la construcción de puentes y torres, y luego los aplicó a la Torre de París. La torre de Monte Cristi, prefabricada, fue un ejemplo de la misma lógica, adaptada a un reloj, y más tarde se ensambló en la plaza de Monte Cristi como una especie de “mueble de hierro”, gracias a la facilidad de montaje.
No tenemos pruebas absolutas de que el ingeniero de la Torre Eiffel haya diseñado el reloj de Monte Cristi, y la familia de Eiffel no lo ha confirmado. Pero lo que sí está claro es que la torre pertenece a la misma generación de estructuras de hierro, a la misma red industrial, y probablemente a la misma compañía. La Torre Eiffel, la Estatua de la Libertad y el reloj de Monte Cristi son tres hermanos de la misma saga de la ingeniería metálica decimonónica, que cruzó el océano y la historia para llegar a la costa caribeña.
Conclusión: un reloj que también mide épocas
El reloj de Monte Cristi no es solo un símbolo de la hora sino de la historia. Encarna la sabiduría ingenieril de la compañía de Gustave Eiffel, aunque no esté firmado por él personalmente. Conecta a París con el Caribe a través de puentes de hierro y de comercio, de telégrafos y de sueños. Y vincula la independencia de Cuba con la ciudad de Monte Cristi, donde Máximo Gómez, José Martí y Benigno Conde construyeron un proyecto de libertad que hoy suena con cada campanada.
La torre, más antigua que la Torre Eiffel, es un hermano olvidado del edificio de París que, sin embargo, palpita cada día en la República Dominicana. No sabremos con certeza quién la diseñó, pero sí que marcó la hora de la redención de Cuba, la de la lucha, y la de un país que sigue mirando el reloj para recordar quién fue y quién quiere ser.
