Desde tiempos inmemoriales, una criatura gigantesca viene cada año a la bahía de Samaná para enamorarse. Estas son las famosas ballenas jorobadas de Samaná. Nadie sabe hace cuánto tiempo ya vienen, pero sí sabemos que no será para siempre: eventualmente podrían dejar de venir.
¿Por qué son tan importantes para la economía local? ¿Cuál es el misterio de sus canciones? ¿Por qué podrían dejar de venir en los próximos años? Parte de la respuesta es que las ballenas jorobadas del Atlántico Norte son, en cierto sentido, de “nacionalidad” dominicana: nacen aquí, regresan aquí y gran parte de su ciclo reproductivo depende de estas aguas.
Santa Bárbara: un pueblo y su símbolo
Para el pueblo Santa Bárbara de Samaná, las ballenas son un símbolo de prosperidad e identidad. Hasta cierto punto, Samaná depende de las ballenas: el avistamiento genera turismo, empleo y redes de servicios que sostienen a familias enteras. Hospedajes como Hacienda Samaná Bay reciben visitantes que combinan descanso y la posibilidad de ver a estos gigantes en su hábitat.
Del Ártico al trópico: el largo viaje de Tatica
Aunque estamos en el cálido Caribe, esta historia comienza en el Ártico Norte. Allí, entre hielo y aguas frías, abunda el krill, la base de la cadena alimentaria. Tatica —una hembra de ballena jorobada llamada así para esta narración— come alrededor de dos toneladas de krill por día para acumular grasa suficiente para su viaje de más de 10.000 km hacia el trópico. Las hembras dan a luz en las aguas cálidas donde ellas mismas nacieron: la Bahía de Samaná.
La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) mide cerca de 15 metros y puede vivir hasta 90–95 años. Es un mamífero que respira por un espiráculo en la cabeza, no pone huevos y debe alimentarse intensamente en latitudes altas para soportar la gestación y la lactancia en aguas tropicales donde apenas se alimenta.
El viaje y la temporada
El viaje para Tatica dura semanas y lo hace casi sin parar. No está sola: miles de jorobadas migran cada año del polo al trópico en rutas que conectan varios océanos. Muchas poblaciones se han recuperado tras décadas de caza comercial, pero las amenazas persisten: contaminación acústica, colisiones con barcos, enredos en redes de pesca y —quizás la amenaza más grave— la disminución del alimento por el cambio climático.
El santuario y la investigación local
La República Dominicana creó en 1986 el Santuario de Mamíferos Marinos Bancos de La Plata y Navidad, con más de 31.000 km², protegiendo no solo jorobadas sino también delfines, manatíes y otras especies. Investigadores locales como Kim Beddall, que lleva cuatro décadas estudiando y guiando avistamientos con Whales Samaná, han creado una de las bases de datos más completas sobre estas ballenas en el Atlántico Norte. Sus equipos catalogan individuos por las marcas únicas en las aletas caudales, semejantes a huellas digitales, y comparten registros para un seguimiento internacional.
Nacimiento y aprendizaje: Monchy llega al mundo
Al llegar a la bahía, Tatica da a luz a Monchy. Durante su estancia en aguas cálidas no se alimenta; amamanta al ballenato con reservas grasas acumuladas en el Ártico. Madre e hijo juegan, golpean el agua y Tatica le enseña mientras observa también a los humanos desde la distancia. Los sonidos de los botes les resultan a veces confusos, pero uno de los elementos más importantes del ambiente son las canciones que llenan la bahía.
El misterio de las canciones
Los machos adultos cantan melodías complejas que se escuchan por toda la bahía. Las canciones de las jorobadas tienen estructura: versos, frases y repeticiones que se transmiten y cambian con el tiempo, algunas persistiendo por décadas. Grabadas por primera vez en los años 50 (por razones militares), las canciones siguen siendo poco comprendidas. Se cree que tienen funciones sociales y reproductivas: atraer hembras, competir o comunicarse. Incluso con herramientas modernas, incluidas inteligencias artificiales, aún no entendemos completamente su significado.
Curiosamente, al acelerar o ralentizar estas grabaciones se revelan similitudes sonoras con otros cantos animales, pero su interpretación real permanece como uno de los grandes enigmas marinos.
Ciencia ciudadana: fotos que cuentan historias
El equipo de Kim fotografía las aletas caudales y comparte imágenes (por ejemplo en redes) para permitir la identificación mundial de los individuos. Así se ha constatado la fidelidad de algunas hembras que vuelven temporada tras temporada; otras cambian rutas. Estos registros permiten seguir la longevidad, las rutas migratorias y las tasas de reproducción, datos esenciales para conservación.
Amenazas y cambios en el comportamiento
El cambio climático está alterando el ecosistema: hay menos krill que en décadas pasadas (estimaciones hablan de disminuciones significativas desde los años 80), y además el krill es explotado por humanos. Menos alimento implica menos hembras reproductoras, menor supervivencia de ballenatos y cambios en rutas y duración de temporadas. Avistamientos fuera de lo habitual, como jorobadas del Caribe en el Mediterráneo, sugieren cambios en la conducta migratoria.
Estudios en Canadá reportaron una reducción en la población nacida en aguas dominicanas en los últimos 15 años, asociada a menos nacimientos y menor supervivencia de crías por falta de alimento. Consecuencias previsibles: temporadas más cortas, arribos más tardíos o tempranos y, en el peor escenario, la ausencia gradual de ballenas en la bahía.
¿Por qué es importante actuar?
Las ballenas sostienen una economía local basada en ecoturismo, investigación y educación ambiental. Protegerlas requiere acciones locales e internacionales: conservar áreas marinas críticas, reducir la contaminación acústica y el riesgo de colisiones, regular la pesca de krill y controlar la pesca industrial que compite por recursos clave. Además, necesitamos más investigación específica en la bahía de Samaná para entender cambios locales y anticipar impactos.
Visitar responsablemente
Por ahora la temporada sigue activa —usualmente enero a marzo— y aún es posible ver hembras con sus crías. Si planeas visitar, elige operadores responsables y científicos cuando sea posible, como Whales Samaná, que combinan turismo con investigación. Hospedajes frente a la bahía, como Hacienda Samaná Bay, facilitan la experiencia, pero la recomendación clave es aprovechar mientras estas temporadas siguen vigentes.
Tatica, Monchy y miles más siguen viniendo, pero su futuro es incierto. Si deseas saludarlos, hazlo pronto y con respeto: las decisiones que tomemos ahora determinarán si las próximas generaciones de dominicanos podrán seguir orgullosos de estas visitas anuales.
